蒸汽推进航天器可在太空“不停歇”穿梭
科技日报北京1月14日电 (记者刘霞)据英国《独立报》13日报道，美国科学家最新研制出一款蒸汽推进航天器。实验室模拟表明，该航天器可从模拟物中提取水，制造蒸汽推进航天器运行。研究人员称，这款微波炉大小的设备，理论上可依靠含水星球上丰富的水作为燃料，推动自身在太空“永不停歇地”穿梭，从而改变人类探索太空的方式。
据悉，这款设备名为“世界不够”(WINE)，由科学家与加州“蜜蜂机器人”公司携手研制。去年12月底，研究人员在实验室中，使用模拟的小行星材料对其进行了首次测试。“WINE成功采集了土壤，制造了火箭推进剂，并用从模拟物中提取的水制造蒸汽来推动航天器自身的运行。”佛罗里达中央大学行星研究员菲尔·梅茨格博士说，“这一设备有望在月球、谷神星、木卫二(欧罗巴)、土卫六(泰坦)、冥王星、水星两极以及小行星等任何有水和重力足够低的星球上大展拳脚。”
此外，该设备可依据它们部署的地方不同，采用不同的方式工作。而且，太阳能电池板可为采矿和蒸汽制造提供能量，获得的蒸汽可用于让设备从行星或小行星表面起飞，继续太空之旅。
该航天器上还有备选方案：如果航天器远离太阳运行(例如在冥王星上运行)，航天器可利用其上搭载的放射性物质的衰变来提供能量。
“蜜蜂机器人”公司副总裁克里斯·扎克尼说，目前，当航天器的推进剂用完之时，便是其“寿终正寝”之日，前往其他星球的探索任务也必须戛然而止，这其实意味着大量资金和时间的浪费，而新航天器则有望在太空中永不停歇地穿梭，因此，“有可能改变我们探索宇宙的方式”。
WINE项目得到了美国国家航空航天局(NASA)“小企业技术转让计划”的支持，该计划旨在促进大学与企业之间的联系。
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传统的航天器，一旦燃料耗尽就成了废铁，只能在太空中游荡。如果燃料“用之不尽”会怎样？这款蒸汽推进航天器能在小行星上挖土，再从土里提取水制造蒸汽，为自己补给。这样一来，它就能在太空中坚守岗位、长期服役。虽然还不知道其制造蒸汽的效率如何，但利用一切可以利用的材料，倒是太空探索的好思路。从地球出发，航天器就是一腔孤勇地踏上了征程。现在，把那些小行星都看作加油站，探险也仿佛有了助力，宇宙也仿佛充满了温情。
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